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    鸟使选进宫的。爹本来要把我嫁给东村的刘秀才。花鸟使递给我花牌的时候，我还傻傻地问了句：“大人，我爹已经给我许了人家，还没过门。”花鸟使眯着细长的眼睛，笑了，说：“既然没过门，就是闺女，不是媳妇。要不要进宫，你自己想。若是不要，这牌子我就收回去了。”花牌是檀木雕的，有股好闻的香气，我攥在手里，舍不得还回去，心想这宫里的东西果然样样都好，连花鸟使大人身上都透着股香气，村里的男人除了农夫就是穷秀才，身上只有酸臭味。花鸟使也不催促，我坚决地把花牌揣进怀里，大声说：“大人，我要进宫。”花鸟使点点头，示意随从把我留下，带我去换新衣服，我便不能再回家了。家里那个破旧的屋子实在没什么可留恋的，我该去过好日子，然后让爹娘也跟着享几天福。

我跟许多后宫女人一样，进宫、侍寝、得宠、生子、受封，一步一步熬出头。等我生下两儿两女，升到贵妃的时候，离我初入后宫已经过去了十三年，当年选我入宫的花鸟使也升成了内宫总管——是我提拔他的。当年我叫他“大人”，后来他称我“娘娘”。我对他投桃报李，他对我感恩戴德，总是说：“娘娘是贵相，小人当初一眼就看出来了。”我从来都笑笑，像是默认，可心里清楚所谓“贵相”，不过就是漂亮的皮相。我们只是皇权之下的享乐工具而已。你觉得我们是人吗？我们是，也不是。我们觉得自己是，皇帝觉得我们不是。

给皇帝生了四个孩子以后，我侍寝的机会越来越少，有时候见着皇帝也只是同卧而眠，没有激/情缠/绵。我的大儿子担忧我要失宠了，催促我跟皇帝说立他当太子。他已经十二岁，懂事了，也开始有欲望。这是好事，在后宫，母亲和儿子是最牢固的同盟，儿子是母亲的招牌，母亲是儿子的靠山。

再有侍寝的机会，我决定积极一点，主动开始脱衣服。女人勾引男人不都是用这个办法吗？

皇帝拦住我的动作。

我自嘲地笑一下，说：“是妾老了，入不了陛下的眼。”

皇帝也自嘲地笑一下，说：“婵婵还是一样美丽。是朕老了，不需要太多风花雪月了。”

我半敞着内衫，趋身窝在皇帝膝前，像只听话的猫儿，把头蹭到他怀里，说：“博源担忧陛下，让妾问陛下安好。”博源是我大儿子的名字。

皇帝揉揉我的头，说：“博源大了，有孝心，有才干。婵婵，你给朕生了一个好儿子。”

我抚摸皇帝衰老的双腿，柔柔地说：“博源像陛下。”

皇帝没说什么，只轻“嗯”了一声。

隔了两日，皇帝下了圣旨，博源被封为太子。

他很满意，对我说：“多谢母妃襄助，儿臣必不忘母妃之恩。将来儿臣继位，母妃当了太后，凡有所求，儿臣不遗余力。”

我看着他还没张开的脸，上面尽是志得意满，忍不住激他：“话别说得太满，难道本宫问你要男人，你也同意？”

他竟不惊，展颜一笑，笑中带邪，说：“这有何难？”

我也笑了，发现这孩子有些像我。

皇帝老了，却老而不死。

花鸟使们还在各处搜寻美人。

我还不能老，我要帮博源挡住风雨暗箭。对着妆镜中现出的第一根皱纹，我下决心要留住我的美貌。

一只兔子被摆在我面前，好白，惹人爱。

不行啊，得杀了它，我对自己说。我掐住了白兔的脖子，手被兔爪抓出了血痕。它力气好大，几乎要挣脱了，这可不行，我加重了手上的气力。

我托着白兔的身子，想把它埋在院子里。侍女们都站在院子里，直直地看着我，还有我手里的死兔。

“嘘——”我把手指竖在唇前，示意侍女们噤声。“不然——”我用下巴指向死兔子。侍女们纷纷变了脸色，低下头，不敢再看我。

我把兔子的肚子剖开，把兔的肠衣剥下来，浸在酒里，上妆之前取出来贴在脸上，可以抚平皱纹。一直兔子只能剥下几片肠衣。一片肠衣只能贴一次。我只好不停地杀兔子。我让博源把兔子送进宫来。“必须是白兔。必须是母兔。必须是不到一岁的小兔。”我提出要求。

“果然能抚平皱纹。”博源验证肠衣的功效，表示满意。

“死兔子太多，都没地方埋了。”我说。

“那就吃了吧。”博源说。

“后宫不让随意生火。”我说。

“人不能吃，就让畜生吃。儿臣给母后送一只鹰来养，让鹰吃死兔。”博源说。

第二天，博源就送来一只雀鹰。

皇帝已经不需要每天找女人侍寝了，可他需要女人的时候还是能想起我，他用长斑的手轻抚我的脸颊，叹息着说：“婵婵，看来看去，总是你最美丽。那些新来的，全不耐看，看久了都不如你。”

我只是看着他笑。我知道自己怎么笑才最好看。

“博源长得像你，尤其是笑的时候。”皇帝说。

博源话不多，尤其在皇帝面前，不说话的时候总带着三分浅笑。那笑容也是我教他的。我对儿子说：“不要以为男人好看没有用。”他信我的话。

皇帝把自己的御马和辇车赐给了博源。“太子年轻英伟，应多替朕探访民情。”以此为名，太子可以用皇帝的车马出行了。

“还是母妃最懂陛下的心。”博源高兴地对我说。

青出于蓝胜于蓝。博源比皇帝年轻时候好看得多。

女人离了男人的喜爱，就像花儿离了光，鱼儿离了水，都是活不了的。

男人喜爱女人什么？当然是美貌——永不凋谢的美貌。

可美貌如花蕊，是注定会凋谢的。光是贴肠衣还不够啊。我看着梳齿上的第一根白发，生出许多忧愁。

“有个偏方能让白发变黑，就是凑不齐方子。”我对博源说。

“只要世上有的，儿臣一定替母后找来。”博源说。

“要公马的胆，每日十颗。必须是三岁以下的小马。”我说。

“儿臣来想办法。”博源说。

马是打仗用的，每日杀死十匹，连皇帝也做不到。

“儿臣先为母后供应一月的马胆，然后，需要母后为儿臣求个差事回来。”博源说。

偏方灵验了，我的头发恢复到年少时的柔亮。皇帝揉着我的头发说：“婵婵不光容貌生得好，连头发也是最美的。”

我看着皇帝脱落到稀疏的灰白头发，软声道：“都说贵人不顶重发，妾有今天，全是托陛下的福。”

皇帝满意地说：“婵婵知道感恩，不像别的女人，只会盯着朕要这要那。”

我顺势道：“博源也感念陛下之恩，一直想为陛下多做些事，却不知做什么好。”

皇帝想了想，说：“朕最